L’exposition sur les 100 ans de Ferry-Boats à Zeebrugge a déjà accueilli plus de 2 200 visiteurs internationaux. « Il y a toujours beaucoup d’intérêt pour cette entreprise anglo-belge qui a été pionnière dans tous les domaines : trains-ferries, roro, voitures et conteneurs », déclare Chris Vantorre.
Une exposition se tient à Zeebrugge jusqu’à la Journée du patrimoine, le dimanche 21 avril. Elle est incontournable pour tous ceux qui s’intéressent au transport de marchandises et à l’histoire maritime. Sous le titre « 100 ans Socité Belgo-Anglaise des Ferry-Boats », Chris Vantorre (63) présente l’histoire d’une entreprise remarquable qui a fait de Zeebrugge un port de transit international. À l’aide de maquettes et de plus d’un millier de photos, de documents historiques et d’objets provenant de collections nationales et étrangères, il fait revivre l’histoire.
« Mais ce n’est qu’au retour de la paix, en 1918, que la Belgique et l’Angleterre se sont entendues pour établir une liaison commerciale entre Harwich et Zeebrugge en utilisant les trains-ferries qui avaient servi en haute mer pendant la guerre. Pas vers la France, car un élément de la confiance anglaise y avait été violé pendant la guerre ».
Film de 1924
« Certains investisseurs ont vu du pain dans la reprise des ferries militaires au chômage et des milliers de wagons qui avaient servi à transporter du matériel vers le front pendant la guerre. La Belgique, l’Angleterre, l’Italie, l’Allemagne et la Suisse ont fourni des capitaux de démarrage pour promouvoir les importations et les exportations. Le 24 avril 1924, le Prince George inaugure le premier train ferry à Harwich. Le lendemain, à l’arrivée, le Prince Léopold a fait de même en Belgique. Il y a des photos originales et même des images animées de cela à l’expo ».
Le succès est immédiat : par exemple, des wagons de fruits italiens atteignent le marché londonien sans transbordement en cinq jours. L’économie belge en profite. « Le constructeur de trains BN à Bruges – toujours connu sous le nom de La Brugeoise – est autorisé à modifier toutes les voitures de train pour qu’elles puissent rouler à la fois sur l’écartement européen et sur l’écartement anglais, ce qui apporte à l’entreprise une renommée mondiale et une croissance internationale. Grâce aux Ferry-Boats, le réseau ferroviaire belge doit être étendu et l’ancêtre de la SNCB est né. Un trafic notable est celui du bétail argentin qui ne peut être importé vivant en Angleterre en raison des règles de quarantaine. Un abattoir a été construit à Zeebrugge, car la viande pouvait être acheminée directement vers l’Angleterre dans des wagons réfrigérés. Conduire des milliers de vaches argentines du port à l’abattoir était un grand spectacle ».
Ford Genk est devenu une grande entreprise
En 1954, les Ferry-Boats sont passés de l’écluse de Visart à l’avant-port, rapprochant ainsi l’Angleterre de Zeebrugge d’une heure et demie. « Cette année-là, la première ligne ro-ro pour les voitures allemandes vers Harwich a également été lancée. En même temps que cette première, une invention américaine a été prise en charge : le conteneur. Après une période d’accoutumance, les Américains envoient un nouveau porte-conteneurs trop grand pour remonter l’Escaut et qui ne peut faire escale à Zeebrugge qu’en pleine mer. En 1968, le Prince Albert inaugure le premier terminal à conteneurs Ferry-Boats. Cela a donné un coup de pouce à l’industrie automobile pour le transport des pièces détachées ; par exemple, Ford Genk est devenu important grâce à ce lien direct avec les usines anglaises de Ford. En 1972, Ferry-Boats a ouvert le nouveau terminal à conteneurs OCZ pour le transit de conteneurs américains et avec d’autres premières belges : des fruits d’Afrique du Sud et de Nouvelle-Zélande et de la laine d’Australie.
Dans de nombreux domaines, Ferry-Boats a été un véritable pionnier, jetant les bases des échanges portuaires ultérieurs. Mais en ne réagissant pas toujours correctement aux changements, l’entreprise s’est perdue. « En 1987, les ferries Zeebrugge-Harwich ont été fermés et, après des fusions, le nom de Ferry-Boats a disparu de la scène en 1999. Pourtant, l’impact n’a pas été oublié, comme l’ont prouvé ces dernières semaines les plus de 2 200 visiteurs nationaux et étrangers, à la fois des anciens employés et des passionnés de chemins de fer, de navigation et d’entreprises portuaires.
Série télévisée The Kavijaks
Heureusement, Chris Vantorre entretient la mémoire. « Collectionner et raconter Zeebrugge est ma passion. Au fil des ans, j’ai rassemblé d’innombrables documents, objets, articles de journaux et plus de cent mille photos. Par exemple, à partir de ces photos, j’ai construit pendant huit mois, avec l’aide du club de modélisme ferroviaire de Zeebrugge, une grande maquette du terminal tel qu’il se présentait dans les années 1970. L’exposition comprend également une maquette de musée représentant le port en 1936 et un modèle réduit du premier ferry ferroviaire. Cette beauté, commandée par les chemins de fer britanniques pour marquer le cinquième anniversaire des ferry-boats en 1929, a ensuite été laissée à la SNCB et n’est jamais revenue. La semaine dernière, lors de mon exposition, un passionné de trains britannique a regardé avec surprise : cette maquette de bateau est recherchée en Angleterre depuis soixante-dix ans ».
Vantorre s’est attaché à Zeebrugge. Je suis le fils de Jozef Vantorre, qui a écrit l’histoire de sa famille dans le livre « De Kavijaks », qui a ensuite fait l’objet d’une série télévisée. Nous étions une bande de plagistes avec notre propre style de vie. Ainsi, j’ai été baptisé non seulement à l’église, mais aussi selon le protocole des Kavijaks : avec de l’eau de mer et du sable. À neuf ans, j’ai pu appuyer sur le bouton avec le roi Baudouin pour lancer les travaux de creusement de la grande extension du port. J’ai ensuite navigué pendant 45 ans, les dix premières années dans la pêche et jusqu’à ma retraite sur les dragues du Groupe De Cloedt, qui m’ont emmené dans 53 pays ».
L’exposition « 100 ans de la Société Belgo-Anglaise des Ferry-Boats » est présentée gratuitement à l’église St Donaas à Zeebrugge, en continu de 9h à 17h tous les jours sauf pendant les célébrations de la messe. Chris Vantorre est présent pour les explications. Contact : 0485 173 292, chrisvantorre@outlook.be.
