Le 5 novembre 1899, Anvers est en effervescence : après un séjour au pôle Sud, le « Belgica » revient dans la rade d’Anvers. Ce joyeux événement a lieu il y a exactement 125 ans cette année. Une exposition prestigieuse au MAS commémore l’expédition.
Les membres de l’expédition du ‘Belgica’ ne sont pas « partis pour l’Antarctique il y a 125 ans », comme l’indique le communiqué de presse de la Ville d’Anvers. Ils sont rentrés à Anvers il y a 125 ans, plus de deux ans après avoir mis le cap sur le pôle Sud sous la direction d’Adrien de Gerlache, le 16 août 1897.
Jusqu’au 23 août, le Belgica se trouvait encore à Ostende pour une opération d’urgence, avant de rester malheureusement bloqué dans les glaces polaires pendant plus d’un an. C’était la première fois qu’une expédition vivait une telle expérience.
Vers le sud
Lentement, l’expédition se dirige vers le sud ; avec un voilier, il en va de même. Le 14 janvier 1898, il met le cap sur la mer Arctique et ne sait rien de l’équipage international. Le 22 janvier 1898, l’expédition perd son plus jeune marin, le Norvégien Carl Auguste Wienckes, âgé de 21 ans, au cours d’une tempête en route vers le pôle Sud.
Le 15 février 1898, lors de la traversée du cercle polaire, Jan Van Mirlo réussit à accrocher au beaupré non pas le drapeau belge, mais le lion flamand et le drapeau anversois, juste avant que Dufour n’ajoute un coq wallon, selon l’histoire de Van Mirlo racontée par Willy Schuyesmans. De Gerlache corrigea cela en écrivant que « le drapeau belge était accroché ». Le 5 mars 1898, le « Belgica » est alors bétonné sur la glace.
Plus d’informations sous la photo.
L’ensemble de l’équipage est plus ou moins tombé malade. Le froid intense, le manque de nourriture et les mois de nuit polaire ont fait des ravages. Le dimanche 5 juin, Emile Danco, 29 ans, meurt d’une maladie cardiaque ; il est enterré sous la glace. Le 23 juillet 1898, le soleil perce très brièvement et la « nuit la plus longue » prend fin. Le 27 novembre 1898, le soleil de minuit brille.
Le travail des bêtes
Il faut alors faire vite, car l’équipage ne peut se permettre d’hiberner une seconde fois. Il est décidé de se frayer un chemin à travers la glace, qui atteint par endroits jusqu’à huit mètres d’épaisseur. Une aventure particulièrement périlleuse. Après plusieurs tentatives – c’est vraiment un « travail de bête » – le moment est venu : la houle revient !
Le 14 mars 1899, le Belgica quitte enfin le pôle Sud et le 28 mars 1899, il atteint Punta Arenas et de Gerlache envoie un télégramme : « Belgica – Adrien ». Le premier hivernage au pôle Sud devient ainsi une nouvelle mondiale. Mais ce n’est que le 5 novembre 1899 que le Belgica est de retour à Anvers.
Ce même week-end, une énorme catastrophe s’était produite sur l’Escaut, à proximité du ferry reliant Sint-Anna à Anvers. Mais il s’agissait déjà d’une vieille nouvelle, les journaux ayant encore une édition dominicale à l’époque. Dès le lundi, les journaux pouvaient déballer l’histoire du Gerlache et de son équipage.
Authentique
Après 125 ans, les visiteurs peuvent admirer quelques pièces originales lors de l’exposition au Museum aan de Stroom (MAS) sur l’Eilandje : le petit orgue sur lequel la « Brabançonne » était jouée de temps en temps, les traîneaux, les scies à glace, même le nid de pie et le volant, sans oublier, bien sûr, « de belles photos, des dessins et des journaux intimes ».
L’exposition retrace l’expédition polaire jusqu’à aujourd’hui. En collaboration avec l’International Polar Foundation, des séquences vidéo donnent aux visiteurs un aperçu des changements climatiques actuels et de la diversité des phénomènes naturels, y compris au pôle Sud. La base belge Princess Elisabeth sera également présentée.
Pour en savoir plus, voir l’image ci-dessous.
Pratique
L’exposition « Vers l’Antarctique. Les pionniers polaires du ‘Belgica' » se tiendra du 21 juin au 3 novembre 2024 au 3e étage du MAS.
Auteur : Paul Verbraeken
