Paul Hegge, coordinateur de Rail Freight Forward et ancien directeur des affaires publiques et de la responsabilité sociale de Lineas, est un alpiniste expérimenté et un grimpeur passionné.
Dans le cadre de la série d’été, il raconte comment sa passion pour la montagne a commencé dès son plus jeune âge. Enfant, Paul Hegge était gravement asthmatique. Ses parents l’emmenaient à la montagne en été, le seul endroit où il pouvait respirer de l’air pur. C’est là que les graines ont été semées pour qu’il retourne plus tard dans les montagnes. Enfant, il avait deux héros : Abebe Bikila, le premier marathonien africain à remporter l’or pieds nus aux Jeux olympiques, et Reinhold Messner, le premier homme à avoir gravi les 14 sommets de 8 000 mètres. « La plupart des jeunes de cet âge ont pour idole un footballeur ou une star de la pop.
Il a commencé à courir très jeune, malgré son asthme. « Après quelques années, cela s’est avéré extrêmement bénéfique pour moi. Ma résistance et ma capacité pulmonaire ont doublé. Malheureusement, à 14 ans, je me suis cassé les genoux en courant sur de longues distances. Il a fallu des années et de nombreuses opérations avant que je puisse à nouveau marcher et faire du vélo décemment. Ce n’est qu’à 20 ans que j’ai pu prendre ma retraite ».
À 28 ans, Paul Hegge s’est lancé dans la diplomatie et est parti pour l’Inde en tant que représentant économique flamand. « J’habitais à quelques jours de l’Himalaya et je passais toutes mes vacances à faire du trekking. Même si je n’ai pas gravi de sommets à l’époque, j’ai appris à composer avec mes genoux douloureux. En 2003, j’ai voulu réaliser mon rêve d’escalader un sommet de 8 000 mètres. J’ai commencé à faire des stages au Club alpin de Belgique et j’ai appris différentes techniques d’escalade.
8 000 mètres
En 2012, il a escaladé l’Aconcagua en Argentine, un sommet d’environ 7 000 mètres. « Sur les 15 hommes de notre équipe, seuls deux ont atteint le sommet, dont moi. Comme l’atteinte de ce sommet s’est faite dans de mauvaises conditions, mon guide, qui avait gravi l’Everest, m’a dit que je devrais être capable d’escalader un sommet de 8 000 mètres.
Paul Hegge a escaladé le Gasherbrum II au Pakistan en 2014, son premier sommet de 8 000 mètres, sans oxygène. Deux ans plus tard, il a eu l’occasion d’escalader l’Everest par la face nord, le long du versant tibétain. « À l’époque, j’étais entre deux emplois et le moment était idéal », explique-t-il.
En 2018, il a escaladé le K2 au Pakistan, la deuxième montagne la plus haute et la plus difficile du monde. « J’ai été le premier Belge à atteindre le sommet là-bas. Les risques étaient énormes. Jusqu’à l’année où j’y suis allé, un alpiniste sur quatre ne revenait pas. Mais je suis arrivé au sommet en un seul morceau ».
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Réchauffement climatique
Paul Hegge a récemment fait une nouvelle tentative sur un autre sommet de 8 000 mètres, mais il a échoué. À quelques heures du sommet, il a fait demi-tour parce qu’il faisait beaucoup trop chaud. « À cause du réchauffement climatique et du mauvais temps, nous n’avons pas pu attacher de corde. Si vous pouvez travailler à cette altitude sans gants, c’est que quelque chose ne va pas ».
Pour l’heure, il n’a plus de hauts sommets en vue, mais il s’est remis à l’escalade en solitaire. « J’en ai fait deux l’année dernière au Népal », dit-il.
L’alpinisme reste une grande passion. Selon lui, il s’agit d’une pulsion ou d’un talent inné, qu’il souhaite exploiter au maximum. « Ces hauts sommets créent également une dépendance. Vous êtes coupé du monde pendant six ou sept semaines. C’est un retour aux sources. C’est une question de survie. Vous vous concentrez entièrement sur vous-même, mais en même temps, vous êtes très conscient de ce qui vous entoure.
Préparation
De telles ascensions nécessitent un entraînement intensif. Une bonne condition physique de base est essentielle, avec au moins 16 à 20 heures d’entraînement physique par semaine pendant les six à sept mois précédant l’ascension. « L’organisation de l’entraînement et sa combinaison avec le travail et la famille sont source de stress, mais celui-ci est différent du stress négatif lié à l’emploi.
Il faut du temps pour devenir un grimpeur complet. « Il faut maîtriser toutes les techniques et savoir comment le corps réagit à différentes altitudes. On grimpe une montagne de mille mètres. On grimpe d’abord une montagne de 4 000 mètres avant de passer à une montagne de 5 000 mètres, et ainsi de suite ».
Les personnes qui veulent atteindre le sommet trop rapidement et qui manquent d’expérience se mettent en danger et mettent les autres en danger. Paul Hegge dénonce l’hyper-commercialisation d’ascensions telles que le mont Everest. « Il n’y a que quelques jours par an où la météo est favorable, alors tout le monde essaie d’atteindre le sommet en même temps. C’est pourquoi j’ai escaladé la face nord, plus difficile et plus technique, mais où il y a moins de monde. Je comprends qu’il y ait des restrictions maintenant, mais je suis contre de nouvelles augmentations de prix. Il devrait y avoir de meilleures conditions d’accès, comme l’obligation de gravir au moins un autre sommet de 8 000 mètres.
Atteindre le sommet est une expérience unique, conclut-il. « La vue est fantastiquement belle, mais le voyage est bien plus important. Vous êtes heureux d’avoir atteint le sommet, mais le plus dur reste à faire. En effet, la descente est beaucoup plus dangereuse que l’ascension. La fatigue oblige à être très attentif. Ce n’est qu’après que l’on apprécie vraiment.