L’échange de deux brigades de l’armée américaine à travers le port de Zeebrugge et la base aérienne de Koksijde est presque terminé. Outre de nombreux matériels roulants, quelque 140 Black Hawks, Apaches et Chinooks dominent le ciel du port.
À intervalles réguliers, les terminaux rouliers de Zeebrugge sont le théâtre d’importants transports de troupes et de matériel par l’armée américaine. Ces transports ont lieu alternativement chez divers manutentionnaires logistiques dans différents ports de la région de l’Escaut. Depuis fin mai, une partie du Canadaterminal de Wallenius Wilhelmsen dans le port intérieur de Zeebrugge a été transformée en zone militaire.
L’opération « Fort to Port » est le nom habituel de l’échange de deux brigades américaines. Dans le cas présent, il s’agissait de l’arrivée (déploiement) de la 1st Cavalry Divsion Cobat Aviaton Brigade et du départ (redéploiement) de la 1st Infantry Division Combat Aviation Brigade. Elles sont déployées au sein de l’OTAN pour assurer une présence militaire à la frontière orientale de l’Europe.
Préparation au combat
Pour cette chaîne logistique militaire, les Américains ont travaillé en étroite collaboration avec les services de défense, notamment le commandement provincial de Flandre occidentale et la base aérienne de Koksijde. Les deux brigades disposent de beaucoup de matériel roulant – les chiffres ne sont pas communiqués – et d’hélicoptères. Tous ceux qui se sont rendus dans la région du port de Zeebrugge et de la base aérienne de Koksijde ces derniers mois les ont littéralement vus voler : Black Hawks, Apaches et Chinooks.
Une soixantaine d’hélicoptères de combat ont été débarqués à Zeebrugge en provenance d’Amérique. « Dès leur débarquement, ils ont été assemblés de manière rudimentaire pour être acheminés vers Koksijde. Là, ils ont été préparés au combat par le personnel de l’armée américaine et ont volé jusqu’à leur destination finale, » explique le lieutenant-colonel Vandenbroucke. « Quelque quatre-vingts hélicoptères de combat retournant aux États-Unis ont fait le chemin inverse. Ce trafic dans les deux sens a créé une activité constante sur la base aérienne et dans le port.
Maintenance écologique
L’armée américaine a choisi la Belgique pour sa position stratégique. « Près du port de Zeebrugge se trouve la base aérienne de Koksijde, où il y a suffisamment d’espace pour nos hélicoptères et notre personnel », a déclaré Justin Martini, directeur des opérations, à la fin du mois de juin, lors d’une visite de travail de l’ambassadeur des États-Unis, Michael Adler.
Environ 70 militaires américains sont présents en permanence à Zeebrugge. Début juin, le commandement de l’armée a fait une offre remarquable au conseil municipal de Bruges pour permettre aux soldats d‘aider les services de la ville pendant les périodes calmes , par exemple pour l’entretien des espaces verts.
Un petit village temporaire
Le choix des Américains de débarquer sur la base aérienne de Koksijde avec plus de 300 soldats n’est pas un hasard. « C’est la première fois que Fort To Port passe par nous, mais notre caserne offre des atouts que d’autres sites ne possèdent pas. Nous sommes ouverts 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, car nous participons aux opérations de recherche et de sauvetage en mer et à l’alerte de réaction rapide (QRA) en termes de sécurité de l’espace aérien pour le Benelux.
« Outre la flexibilité, Koksijde offre un espace énorme pour héberger temporairement des dizaines d’hélicoptères de combat. Et, bien sûr, nous avons aussi l’esprit militaire. Les centaines d’Américains qui ont mis les pieds ici et pour lesquels un petit village a été temporairement construit sont également des militaires. Il y a donc une bonne relation entre notre personnel et nos visiteurs.
