Helmut Walgraeve est chef de projet pour les marchandises diverses chez International Car Operators (ICO) à Zeebrugge et Anvers. Pendant son temps libre, il préfère se mettre aux commandes pour des voyages en avion au départ du Noordzee Vliegclub d’Ostende.
« Voler m’a toujours fasciné, mais quand j’étais jeune, je préférais les études professionnelles lourdes », explique Helmut Walgraeve. « Cela me démangeait, d’autant plus que j’habite près de l’aéroport d’Ostende. Plus tard, je suis entré lors d’une journée portes ouvertes du North Sea Flying Club (NZVC) et j’ai décidé de m’inscrire immédiatement au cours. J’y ai suivi la formation théorique et pratique et, après exactement un an, j’ai obtenu ma licence PPL (Private Pilot) en 2019. Depuis, je vole plusieurs fois par semaine, totalisant quelque 350 heures de vol. »
« Notre club compte environ deux cents membres dont cent vingt sont des pilotes actifs. Certains possèdent leur propre appareil, mais la plupart pilotent les trois avions du club : des Robin 400/401 (Single Engine Piston SEP(L)) modernes et confortables, à quatre places. La flotte du club sert également à l’éducation et à la formation des 12 à 18 élèves annuels. Il faut généralement deux ans pour passer la théorie et la pratique, mais si vous êtes flexible et que les conditions sont favorables, cela peut être plus rapide.
Risque de turbulences
Cette formation intense est nécessaire, car même un vol de loisir implique beaucoup d’ordre et de sécurité dans le ciel. « Au préalable, il faut établir un plan de vol et le remettre à temps aux autorités compétentes. Pour la Belgique, il s’agit du contrôle aérien de Skeyes à Bruxelles. Dans ce plan, il faut tenir compte des caractéristiques des zones de vol, des aéroports et des prévisions météorologiques. En route, vous êtes en contact radio permanent avec l’ATC (Air Traffic Control) le plus proche. Vous devez signaler chaque mouvement et certains requièrent une autorisation. C’est justement parce que vous êtes constamment occupé à cela que c’est très relaxant ».
En ce matin d’été, l’heure est à l’action. Un peu avant 9 heures, Helmut fait rouler l’OO-SKV hors du hangar et un bref ravitaillement en carburant s’ensuit. « Aujourd’hui, nous faisons voler cet avion de club d’Ostende à Courtrai (Kortrijk-Wevelgem) pour un entretien périodique. J’ai établi un plan de vol pour une belle excursion via Zeebrugge, Flessingue et Bruges. Nous partons à l’heure, car en cette chaude journée d’été, il peut y avoir pas mal de turbulences à partir de midi ».
Tour du port
Après un examen approfondi de la liste de contrôle (jauges, commandes, performances du moteur, etc.), nous roulons jusqu’à la piste 08 et recevons l’autorisation de décoller. L’aéroport international d’Ostende-Bruges dispose d’une piste de 3,2 km pour les plus gros avions, mais nous n’avons besoin que de 400 à 500 mètres. À une vitesse de 61 nœuds (113 km/h), nous nous détachons déjà du tarmac et flottons doucement dans l’air, comme dans un hamac. Entre 1 000 et 1 500 pieds (500 mètres) de hauteur, nous glissons vers le nord entre les éoliennes à gauche et le littoral à droite.
Près de Zeebrugge, Helmut signale au contrôle aérien qu’il va faire le tour du port. Nous nous régalons les yeux. « J’ai créé ce terminal dans l’avant-port à l’époque pour la Dart Line. Et regardez combien de voitures il y a dans l’arrière-port. Là, vous pouvez voir la construction du parc à camions et la construction des éléments du tunnel de l’Escaut progresse bien. »
Bains de soleil sur les phoques
Vu du ciel, on se rend encore mieux compte à quel point notre masse continentale est liée à l’eau. Toujours au-dessus de Zeebrugge, on aperçoit déjà l’île zélandaise de Walcheren et, derrière elle, le barrage anti-tempête de l’Escaut oriental, à plus de 40 kilomètres à vol d’oiseau. Au-delà du Zwin – vestige de l’artère économique de la Bruges et de la Flandre médiévales – nous suivons l’Escaut occidental, la voie de la prospérité d’aujourd’hui.
Notre point d’arrivée est un virage autour du port de Flessingue, après quoi nous mettons le cap sur le sud. « La navigation sur l’Escaut occidental est calme aujourd’hui. Mais voyez-vous ces points gris et noirs sur les bancs de sable ? Ce sont des phoques qui se reposent. Regardez, il y a déjà Bruges. À deux cents à l’heure, la Flandre occidentale est beaucoup plus petite ».
Aérodromes de guerre britanniques
Dans le sous-sol de la Flandre occidentale, nous atterrissons à l’aéroport de Kortrijk-Wevelgem. Notre camarade de club Michel Verhaeghe nous attend à Gill Aviation, un garage aéronautique. Michel est venu avec le deuxième avion du club, le 00-NSV, pour nous ramener à Ostende. Tous deux sont au moins aussi passionnés et, autour d’un café, ils discutent de la manière dont ils peuvent également profiter des voyages de plusieurs jours à l’étranger. « Des régions comme la Bretagne, les Cornouailles et le Pays de Galles sont magnifiques vues du ciel », remarque Helmut.
« Comme notre club est basé dans un aéroport international, nous connaissons bien les règles internationales », explique Michel. « Mais parfois, en France, nous rencontrons de très petits aérodromes simples, parfois encore des pistes en herbe, où il faut être très prudent lors de l’atterrissage. Même sur les nombreux anciens aérodromes de guerre en Grande-Bretagne, il faut souvent faire très attention à la façon dont ils sont aménagés. Dans les grands aéroports internationaux, tout est beaucoup plus clair, mais après l’atterrissage, un autre problème se pose : où trouver la destination finale parmi les nombreuses voies de circulation et les bâtiments ?(rires)
Embouteillage sur la piste d’atterrissage
Le duo se répartit les tâches pour le vol de retour : Michel pilote et Helmut s’occupe de la navigation et des communications radio. « Voler à deux n’est parfois pas un luxe. Aujourd’hui, par exemple, nous devons naviguer autour de la base aérienne militaire de Koksijde et ajuster constamment la fréquence radio pour rester en contact.
Après avoir attendu notre tour pour décoller – même sur une piste d’atterrissage, il y a parfois un embouteillage – nous retournons dans les airs au trot. Au loin, à gauche, nous apercevons Ypres et l’Heuvelland qui se détache de la plaine. Via Diksmuide, nous suivons l’Yser jusqu’à Nieuwpoort. En chemin, nous comprenons une fois de plus pourquoi Helmut et Michel ne s’ennuient jamais en avion. Grâce au système d’écouteurs, ils discutent sans fin du paysage et des constructions remarquables telles que la tour de l’Yser, le réservoir d’eau De Blankaart, le port de plaisance de Nieuport et le nouveau casino de Middelkerke.
Tout le monde est le bienvenu
À midi moins dix, Michel pose silencieusement l’avion sur la piste d’Ostende, qui n’a été entièrement rénovée qu’au printemps dernier. Nous nous sentons tout petits lorsque nous passons devant un gros avion cargo pour nous rendre au hangar de l’aéroclub. Peut-on encore faire appel à des membres ?
« Nous organisons des formations chaque année et il y a encore de la place. En semaine, nous n’accueillons que nos membres, qu’il s’agisse de ceux qui volent eux-mêmes ou des observateurs d’avions affiliés. Mais le week-end, tous les visiteurs sont les bienvenus dans notre clubhouse confortable, avec une terrasse d’observation juste à côté du tarmac. Je recommande à tout le monde d’y passer, car c’est ainsi que ce merveilleux hobby a commencé pour moi aussi », conclut Helmut Walgraeve.
Informations sur l’Ostend North Sea Flying Club et sur les possibilités d’adhésion : www.nvzc.be
