Depuis cinq ans, à la demande du port d’Anvers-Bruges, Joris Thys est directeur général du port de Cotonou au Bénin (Afrique de l’Ouest). Son dernier grand poste est déjà une réussite : « L’organisation est sur pied et le port est en plein développement ».
Thys a récemment reçu la visite de « son » bourgmestre de Bruges. « Dirk De fauw est président du département international du port d’Anvers-Bruges. Ce département aide à développer d’autres ports et est très apprécié dans le monde entier pour ses cours à Anvers. Le bourgmestre de Bruges et le vice-président du Port d’Anvers-Bruges ont rencontré nos directeurs locaux, sont montés à bord des remorqueurs et ont pu constater à quel point le gouvernement béninois apprécie notre travail ».
Joris Thys (65 ans) est né à Veurne et a étudié les sciences industrielles à VTI Bruges. Il est devenu ingénieur agronome à l’université de Gand, avec une spécialisation en économie agricole et en sociologie des pays en développement. Il a ensuite suivi une année de sociologie des pays non occidentaux à l’université de Leiden (Pays-Bas). De 1983 à 1987, il a été assistant à l’université d’Anvers dans le domaine des parcs paysagers et de l’économie rurale.
Carrière internationale
Début 1987, il débarque dans le monde portuaire. « Je suis devenu directeur de terminal chez Seaport Terminals à Anvers. À partir de 1991, j’ai travaillé à Zeebrugge : d’abord pendant trois ans en tant que directeur de terminal de CAST, alors un terminal à conteneurs dans le port intérieur, et de 1995 à fin 1999 en tant que directeur des opérations de Flanders Container Terminal, alors un terminal situé du côté ouest de l’ancien chenal portuaire. »
Après le changement de millénaire, M. Thys s’est lancé dans le monde. « Seaport Terminals m’a affecté à des projets portuaires internationaux, principalement en Amérique du Sud. De 2001 à début 2011, j’ai pu lancer un nouveau terminal à conteneurs à Montevideo, la capitale de l’Uruguay, en tant que président et administrateur délégué (CEO). En 2012, j’ai rejoint TIL, la filiale de terminaux à conteneurs de Mediterranean Shipping Company (MSC). J’ai été directeur de projet pour la construction d’un terminal à conteneurs à Lomé, au Togo, en Afrique de l’Ouest. Depuis 2015, je dirige la construction d’un terminal à conteneurs à Moin, au Costa-Rica, en Amérique centrale, pour APM Terminals ».
Des clients importants
En juillet 2018, Joris Thys a été approché par l’autorité portuaire d’Anvers. « Le gouvernement du Bénin, pays d’Afrique de l’Ouest, était à la recherche d’un partenaire international pour agrandir professionnellement le port de Cotonou et le rendre rentable. Le port d’Anvers est entré dans cette histoire avec un contrat de neuf ans. J’ai été nommé directeur général avec une équipe internationale pour développer les activités portuaires et renforcer les connaissances et l’expertise locales. À la demande du gouvernement, nous avons abandonné un mode de gouvernance bureaucratique et politique. Le Bénin, comme la Belgique, est un petit pays avec un grand voisin, le Nigeria (217 millions d’habitants), ainsi que le Niger, le Burkina Faso et le Mali.
« Après cinq ans, nous sommes à mi-parcours du contrat de neuf ans et les résultats sont très bons. Cotonou est devenu une référence en Afrique et compte parmi ses clients les plus grandes compagnies de transport maritime par conteneurs telles que MSC, Maersk, CMA CGM et COSCO. Mais les marchandises diverses, le vrac et les rouliers passent également par Cotonou, avec, par exemple, 150 navires de Grimaldi transportant des voitures d’occasion chaque année, et CONTI Lines fait aussi régulièrement escale à Cotonou. Les importations et le transit représentent 80 % du trafic. Les 20 % d’exportations concernent des produits de base tels que le coton, le bois et les noix de cajou.
Un régime douanier particulier
« Le port de Cotonou traite 12 millions de tonnes par an et enregistre 1 100 escales de navires par an. Les opérations représentent jusqu’à 80 % des recettes douanières et le secteur compte pour 40 % du produit intérieur brut du Bénin. »
Comme tous les ports du monde, Cotonou recherche la valeur ajoutée. « Nous développons une zone logistique de 55 hectares. Les entreprises importatrices peuvent y installer des plateformes logistiques sous un régime douanier spécial. Bientôt, les travaux commenceront à accueillir des navires plus grands et offriront un service encore plus rapide. Nous investissons également beaucoup dans la numérisation, la qualité de l’eau, la protection de l’environnement et les énergies renouvelables. Un autre projet passionnant est la construction d’un port de pêche artisanale pour 30 000 tonnes de poisson par an. Au cours des cinq dernières années, nous avons mis en place l’organisation du port, y compris un solide département financier. Nous organisons de nombreux cours de formation – notamment pour les pompiers et les pilotes, les capitaines et les techniciens de remorqueurs, la direction – sur le droit portuaire et maritime, les négociations de contact, le travail en toute sécurité, etc.
Travailleurs portuaires et Belges
« Pour les sept mille travailleurs portuaires, nous avons développé un bon statut social au sein d’un nouveau centre patronal, comme le Cewez à Zeebrugge ou le Cepa à Anvers. Nous fournissons ici un travail constructif mais, inversement, nous voyons ici beaucoup de compétences qui ouvriraient les yeux en Belgique », explique Thys.
Dans l’équipe internationale, il compte quatre autres collègues belges : Kristof Van den Branden (directeur commercial), Bart Van Eenoo (directeur des grands chantiers), Vincent Biernaux (directeur de l’audit interne et du contrôle financier) et Grégoire André (ingénieur de projet). »
Vers le Brésil
Cotonou sera la dernière grande mission de Thys. « Maintenant que je suis à la retraite, je remettrai la gestion quotidienne à un successeur d’ici septembre. Je continuerai peut-être à jouer un rôle de consultant. Il y a cinq ans, j’ai épousé une Brésilienne et nous partagerons notre temps entre Bruges et le Brésil. J’ai toujours une maison à Bruges et l’Amérique du Sud m’a toujours attiré.
