Knitting for Seafarers, une initiative conjointe des différentes missions de marins de notre pays, est organisée depuis des décennies. « Quelques jours avant la veille de Noël, nous distribuons quelque 1 200 paquets de Noël », explique Marc Schippers, de l’Antwerp Seafarers’ Welfare.
« Nous le faisons dans tous les ports flamands », ajoute-t-il. « Nous voulons ainsi faire comprendre aux marins qu’il y a des gens qui se soucient d’eux pendant la période de Noël. Ils sont souvent loin de chez eux à bord des navires de mer pendant la période de Noël. Nous distribuons des paniers de Noël à bord des navires. Et à l’hôtel du port d’Anvers, nous organisons une célébration œcuménique suivie d’une fête de Noël le soir du réveillon ».
Qui est à l’origine de cette initiative ?
Schippers : « Antwerp Seafarers’ Welfare est une organisation qui chapeaute un certain nombre de missions pour les marins, notamment Stella Maris, Deutsche Seemannsmission, Mission to Seafarers et l’International Seafarers’ House Antwerp (IZA). Depuis octobre 2020, nous sommes réunis à l’hôtel du port d’Anvers. Notre mission est de promouvoir le bien-être des marins, tant sur le plan pratique que sur le plan spirituel. Les différentes missions des marins travaillent en étroite collaboration. Sur la base de la liste des navires en direct, nous décidons chaque matin qui visite quel navire ».
« Nous ne savons jamais à l’avance combien de temps nous pouvons rester quelque part. Nous sommes toujours les bienvenus, mais nous ne montons pas toujours à bord au bon moment. Pendant un séjour au port, il y a tellement de tâches différentes à accomplir qu’il reste souvent très peu de temps pour d’autres choses. Autrefois, il y avait beaucoup plus de temps, on ne travaillait pas le dimanche après-midi, par exemple, et les navires restaient beaucoup plus longtemps au port. Les équipages sont également de plus en plus réduits.
« Pendant la Corona, nous fournissons des médicaments, entre autres, mais nous vendons aussi beaucoup de dentifrice et de chocolat. Notre ‘Rolling Store’ – un magasin mobile – est accessible aux marins via Facebook Messenger. Nous avons une autorisation spéciale pour conduire notre camionnette dans un terminal, ce qui est également inscrit dans le code ISPS. Les marins ont droit à des congés à terre et les terminaux doivent avoir un plan pour faciliter ces congés.
Votre rôle va bien au-delà de la distribution d’un panier de Noël ?
« On peut vraiment dire que nous sommes les confidents du secteur maritime. Ce qu’un marin ne dit pas à son collègue, au syndicat ou au capitaine, il nous le dit. Si un marin demande de l’aide, nous la lui donnerons. Sur le plan spirituel également, nous essayons d’offrir un soutien aux marins.
Le gouvernement n’accorde pas assez d’attention aux marins qui font escale dans nos ports tous les jours.
« S’il y a un accident à bord ou un décès, nous montons à bord avec l’entreprise de pompes funèbres, la police maritime et d’autres organismes. Nous organisons alors souvent à bord la bénédiction du défunt, une célébration de la messe ou une visite à l’hôpital. Nous sommes donc souvent en contact avec le côté obscur de la navigation. Pour cela, d’ailleurs, nous bénéficions d’une excellente aide de la part des différentes compagnies portuaires, pour organiser des transports en bus, par exemple. Mais nous constatons que le gouvernement n’accorde pas assez d’attention aux marins qui font escale dans nos ports tous les jours ».
Combien de marins restent dans le port d’Anvers pendant la période de Noël ?
« Ils doivent être un peu moins de deux mille. Certains organisent une fête à bord, mais d’autres préfèrent venir à terre. Pour eux, nous organisons un transport en bus depuis le port – de la rive gauche comme de la rive droite – jusqu’à l’Antwerp Harbour Hotel. Là, nous organisons une célébration œcuménique la veille de Noël, suivie d’une fête de Noël. Les bus ramènent ensuite les marins à leur navire vers 23 heures. Il n’est pas toujours facile de faire descendre les marins de leur bateau pendant ces jours-là.
Vous distribuez maintenant des colis de Noël pendant les fêtes de fin d’année ?
« De nombreux bénévoles, dont le Ghent Hats Club, tricotent des bonnets et des écharpes tout au long de l’année. En ce moment, une vingtaine de bénévoles remplissent les sacs de bonnets, de coquetiers, de chocolat, de dentifrice. En fait, c’est surtout le geste qui compte », conclut Schippers.
